In Tianxia schlüpfen die Spieler in die Rolle von Anführern adliger Familien, die Prestige und die Gunst der mächtigen Herrscher der sieben Königreiche der Streitenden Kriege erlangen wollen. Das Spiel erstreckt sich über vier Runden. In diesen Runden werden Gouverneure in den Regionen eingesetzt, die Macht rivalisierender Herrscherhäuser gestärkt und so deren Gunst gewonnen. Außerdem werden Waren an Handelsschiffe verkauft, die vor der chinesischen Küste kreuzen, um Reichtum und andere Vorteile zu erlangen. Dabei dürfen jedoch die nomadischen Krieger nicht außer Acht gelassen werden, die an den nördlichen Grenzen der sieben Königreiche eine ständige Bedrohung darstellen. Daher müssen Soldaten ausgebildet und Mauern und Türme errichtet werden, um die Eindringlinge zu schwächen und die eigenen Interessen zu schützen, wodurch man Prestige erlangt. In jeder Runde rücken die Nomaden (Xiongnu) auf die Grenzen der sieben Königreiche vor und gewinnen immer mehr an Stärke. Erreichen sie die Grenze, findet eine Schlacht statt, die alle Spieler betrifft. Am Ende des Spiels gewinnt der Spieler, der der beste Gouverneur, Politiker, Händler und Beschützer war.